Por dentro da 'nova corrida pelo ouro' do futebol saudita

As ligações e mensagens de texto começaram a chegar no celular do treinador belga Jan Van Winckel há alguns meses e não pararam mais. São cerca de 10 por dia, segundo ele, um fluxo constante de “espero que esteja bem” e “há muito tempo que não falo” de velhos conhecidos, contatos arquivados, amigos de amigos de amigos.

Os calmantes mudaram, mas os pormenores são os mesmos. Van Winckel, de 49 anos, trabalha agora nos Emirados Árabes Unidos, mas passou uma boa parte da sua carreira no futebol da Arábia Saudita, tendo sido treinador e diretor técnico da seleção do país.

Esse é o ponto que o torna valioso para os agentes, corretores e executivos que lhe telefonam repetidamente para pedir a mesma coisa: ser apresentado a um presidente de um clube saudita, uma conexão com um responsável da Liga Profissional Saudita, o número de telefone de alguém, qualquer pessoa que os possa ajudar a entrar na nova “corrida pelo ouro” do futebol.

Na primeira semana de junho, autoridades do futebol da Arábia Saudita e o seu fundo de riqueza soberano anunciaram um plano audacioso para transformar o futebol no país: o Fundo de Investimento Público (PIF) assumiria o controle de quatro dos clubes mais proeminentes da Arábia Saudita, e seriam disponibilizados centenas de milhões de dólares para comprar algumas das maiores estrelas do futebol. E nesse momento, mesmo antes de serem passados os primeiros cheques, a Pro League tornou-se um dos destinos mais atraentes do mundo.

Assim como aconteceu com as intervenções governamentais no golfe, boxe e em muitos outros esportes, as autoridades sauditas buscaram justificar o cenário com o argumento de que traria ganhos para a saúde pública, pela necessidade de diversificar a economia do país e pelo desejo de ajudar o país a se libertar da dependência do petróleo. No exterior, uma explicação mais cínica foi aceita: tratava-se apenas de mais uma tentativa dos dirigentes autocráticos do país de esconderem o seu péssimo histórico em matéria de direitos humanos por detrás das cortinas douradas do esporte.

O futebol, entretanto, não perdeu tempo pensando nos porquês. Ao invés disso, o esporte – ou, melhor dizendo, a rede de agentes e intermediários, de intermediários que operam na indústria do comércio de jogadores – fez o que sempre faz quando há negócios e dinheiro a ganhar: pôs-se a trabalhar.

Turbilhão

Não demorou muito para que a ousada visão de futuro da Arábia Saudita desse frutos. Poucos dias depois do anúncio do Fundo de Investimento Público, Karim Benzema – o atual vencedor da Bola de Ouro – já estava em um jato privado em direção a Jeddah, onde assinaria contrato com o Al-Ittihad. Nas semanas seguintes, seis outros profissionais que jogavam na Europa seguiram os passos do centroavante francês, entre os quais N’Golo Kanté, Rúben Neves e Roberto Firmino.

Provavelmente, isso é apenas o começo. O Ministério do Esporte da Arábia Saudita reservou cerca de US$ 800 milhões para reforçar o plantel da liga neste verão, com o objetivo de fazer pelo menos 18 contratações de alto nível.

Philippe Coutinho e Jordan Henderson podem se juntar ao Al-Ettifaq, agora treinado pelo ex-jogador do Liverpool e da Inglaterra, Steven Gerrard. Os colombianos Radamel Falcao e James Rodríguez e o brasileiro Fabinho também estão considerando aceitar as ofertas lucrativas.

A rapidez com que a liga saudita conseguiu selecionar nomes tão conhecidos, ainda que em declínio, dos clubes de elite europeia fez com que a ambição do país parecesse algo inevitável. Entretanto, conversas com duas dúzias de agentes, treinadores, dirigentes e executivos com experiência em transferências da Arábia Saudita neste verão, mostraram uma imagem muito diferente.

A intervenção saudita, como disse um agente, desencadeou um “vale-tudo” no mercado de transferências do futebol. Um executivo de um grande clube europeu descreveu as últimas semanas como um “caos”. Tal como a maioria das pessoas entrevistadas, eles concordaram em falar sob condição de anonimato, porque não estavam autorizados a discutir publicamente assuntos comercialmente sensíveis.

Não é só Van Winckel que tem sido inundado com pedidos de contatos. Os funcionários dos clubes sauditas têm sido “bombardeados” por interações não solicitadas nos seus perfis do LinkedIn, disseram vários deles. Já os agentes com relações no país têm sido pressionados para obter informações e promover apresentações.

Por outro lado, os clubes europeus têm sido contactados por intermediários que afirmam representar equipas sauditas. As principais agências tiveram suas caixas de entrada de e-mails entupidas com aparentes ofertas para os seus jogadores por parte de equipes da Pro League. Pelo menos uma delas teve que passar horas fazendo a devida diligência em cada abordagem, tentando separar o que é genuíno do que é falso.

Até mesmo os atuais e antigos funcionários do Newcastle United – o time da Premier League majoritariamente controlado pelo Fundo de Investimento Público, ou PIF – têm encontrado os seus telefones inesperadamente ocupados.

Algumas chamadas são de agentes com jogadores para vender, outras são de equipes desesperadas para descarregar os seus excedentes para a Arábia Saudita. Muitas outras vêm de agentes de credibilidade indeterminada que se autointitulam “rainmakers”.

No entanto, ninguém foi tão afetado pelo turbilhão criado pela visão de futuro da Arábia Saudita – por descuido ou inadvertência – como os próprios sauditas.

Rebeldia

Foram precisos meses para que a Saudi Pro League, o Ministério do Esporte e o PIF elaborassem um plano para mudar o futebol saudita. Foram contratados caros consultores externos para garantir que o projeto fosse “autêntico”.

O país não queria repetir os inúmeros erros cometidos pela liga chinesa no seu breve e deslumbrante momento de glória em 2016. A intenção, tal como acontece com muitos dos projetos ligados ao programa Visão 2030 do Príncipe Herdeiro Mohammed bin Salman, era construir algo sustentável.

Os clubes da Arábia Saudita estão entre os melhores da Ásia, mas a maioria deles têm estruturas internas muito flexíveis. Poucos têm departamentos de recrutamento sofisticados e, durante anos, os times têm sido compradores “passivos”, segundo um executivo, dependendo de agentes para que os jogadores sejam apresentados.

As finanças dos clubes também podem ser surpreendentemente imprevisíveis. A certa altura, o Al-Ittihad – que agora investiu em Benzema e Kanté e os seus contratos de nove dígitos – não pagou o salário de alguns dos seus empregados durante três meses. Mesmo quando as recentes contratações foram anunciadas, o clube ainda não tinha pago os bônus relativos à campanha que levou o time à conquista do título na temporada passada.

O clube saudita era também um dos vários clubes que ainda tinham casos pendentes na câmara de resolução de litígios na sede da FIFA, em Zurique, organismo onde os jogadores e as equipes que foram prejudicados por salários não pagos ou taxas de transferência se dirigem para apresentar queixa. O mesmo aconteceu com o Al-Nassr, clube de Cristiano Ronaldo.

Várias dessas questões não estavam resolvidas quando a nova turma de estrelas começou a chegar a Jidá e Riade, capital da Arábia Saudita. Enquanto os casos não forem resolvidos, os clubes acusados não podem registar as suas contratações no mecanismo da FIFA que autoriza as transferências transfronteiriças.

As autoridades sauditas perceberam, então, que teriam que supervisionar diretamente o recrutamento de jogadores. O governo forneceria o dinheiro – como um presente, em vez de um empréstimo – mas a liga teria um certo controle central na forma como a quantia seria gasta, a fim de garantir que fosse utilizada para ajudar a melhorar a competição.

“Eles são muito inteligentes”, disse Van Winckel, que continua em contato com muitos dos executivos encarregados de implementar a nova visão para a liga. “Eles não estão apenas espalhando dinheiro por aí. Há uma estratégia.”

A Pro League apresentou aos clubes uma lista com algumas dezenas de contratações recomendadas, na sua maioria jogadores na casa dos 30 anos, muitos deles em fim de contrato com equipes europeias, e um conjunto de regras básicas relativamente simples.

Qualquer jogador com um salário anual superior a US$ 3 milhões teria de ser aprovado pela liga. Os clubes não deveriam negociar uns contra os outros e qualquer jogador que fosse identificado usando uma equipe como moeda de troca para obter um salário mais lucrativo em um time rival seria imediatamente bloqueado.

Os clubes foram obrigados a pensar coletivamente e foi sugerida a ideia de nomear um diretor esportivo para trabalhar em toda a liga. A função poderá ser entregue em breve a Michael Emenalo, que já ocupou esse cargo no Chelsea, da Inglaterra.

Naquele momento, entretanto, foi concedida uma certa autonomia aos clubes. Eles poderiam procurar os jogadores que considerassem mais adequados às suas necessidades e não são obrigados a aceitar atletas contra a sua vontade.

O Al-Hilal, por exemplo, um dos quatro clubes que serão adquiridos pelo PIF, optou por não contratar Luka Modric quando ficou claro que ele só aceitaria um contrato de um ano. (A maioria dos contratos propostos têm uma duração de três anos, o que garante que os jogadores que assinarem vestirão as cores do clube saudita no período que antecede o Campeonato do Mundo de 2026).

Mas não demorou muito para que os oportunistas que povoam os cantos mais obscuros do mercado de transferências detectassem as brechas no sistema. Os executivos sauditas, pouco habituados à procura ativa de jogadores, ficaram perplexos com o número de agentes que reivindicavam um mandato exclusivo para negociar em nome dos seus clientes ou para agir como único representante de um clube europeu.

Ao mesmo tempo, a liga constatou que as suas avaliações variavam por vezes muito em relação às dos presidentes dos clubes, que aparentemente estavam mais do que satisfeitos por usar o dinheiro do Estado para pagar muito acima do valor de mercado. Quando o Al-Hilal apresentou uma oferta em bloco por cinco jogadores do Chelsea, os dirigentes ficaram furiosos com o que consideraram ser uma taxa extremamente inflacionada, suscetível de fazer subir os preços em outros mercados.

Em poucas semanas, a liga percebeu que precisava de mudar a sua forma de abordagem, para encontrar um modo de impor algum tipo de ordem no caos. A tarefa de fazer essa transição caberia a um funcionário que tinha construído uma carreira influente, embora discreta, no esporte saudita. Esse homem, Saad Al-Lazeez, ia tornar-se a pessoa mais importante do futebol europeu.

Recibos

Uma das tarefas de Van Winckel, depois de ter assumido o cargo de diretor técnico da federação de futebol da Arábia Saudita, em 2015, foi organizar uma visita a alguns dos principais clubes europeus. Ele levou, como convidados, dirigentes da federação e alguns presidentes dos clubes. O objetivo era ver o que a Arábia Saudita podia aprender com as mais famosas fábricas de talentos da Europa.

Van Winckel reservou os hotéis, organizou as visitas e tratou da viagem. Embora estivesse viajando com sauditas influentes habituados a um certo padrão de luxo, ele fez questão de operar com o que descreve como um orçamento razoável.

“Não ficámos em hotéis de luxo de cinco estrelas”, disse. “Era agradável, mas não tínhamos motoristas de Mercedes nem nada do género. Eu próprio fui de carro de Dortmund para o Ajax, por exemplo.”

Essa foi uma boa decisão. No final da viagem, Van Winckel não só fez uma apresentação detalhada para uma centena de membros do pessoal da federação saudita, mostrando o que ele e o seu grupo tinham aprendido, como também apresentou um conjunto completo de recibos da viagem.

Ele foi enviado pelo príncipe Abdullah bin Mosaad, ministro da Autoridade Geral dos Esportes, o precursor do Ministério dos Esportes. Mas foi o vice-presidente para os assuntos técnicos e de investimento que autorizou as despesas: Al-Lazeez.

Al-Lazeez tem adotado a mesma abordagem meticulosa desde que substituiu um executivo britânico, Garry Cook, como presidente da Saudi Pro League em maio. Os colegas descrevem-no, de forma variada, como urbano, eficaz e inteligente. O seu inglês é “impecável”. É, como diz Van Winckel, “alguém que pensa a nível macro”.

Os pormenores biográficos são, entretanto, escassos. Diz-se que Al-Lazeez é um fã fervoroso da NFL. De acordo com um comunicado da Pro League, ele tem um mestrado em gestão de projetos pela Universidade de Liverpool. Também foi diretor executivo e vice-presidente da Pro League e fez parte da direção de vários times europeus comandados por Abdullah, incluindo o Sheffield United.

Não se sabe ao certo até que ponto essas funções o prepararam para a sua atual tarefa – gerir o fluxo de centenas de milhões de dólares e a aquisição e dispersão de alguns dos melhores talentos do futebol mundial.

No Sheffield United, ele ajudava a distribuir o orçamento e a avaliar o desempenho, mas os funcionários do clube durante o seu período de um ano como diretor não se lembram dele ajudando a recrutar jogadores ou a participar nas reuniões da direção. Neste verão, portanto, a sua curva de aprendizado foi acentuada.

Na tentativa de agilizar as tentativas de contratação de jogadores pela Pro League, Al-Lazeez se mudou para a Europa. Dividindo o seu tempo entre Londres, Paris e Espanha, ele fez tudo o que pôde para cortar os ruídos e manter os planos cuidadosamente elaborados para a Arábia Saudita no caminho certo.

Como tal, o acesso a ele é estritamente controlado. Al-Lazeez mantém um perfil público discreto, inclusive perante os meios de comunicação social, e não respondeu aos pedidos de entrevista para este artigo. Para conseguir uma reunião, os agentes que se dizem representantes de um jogador têm que apresentar um documento impresso ou, melhor ainda, o próprio jogador, em carne e osso. Al-Lazeez não quer falar com intermediários. A política, segundo um agente, é “só ir diretamente”.

Até os agentes mais poderosos do futebol europeu foram informados de que os sauditas entrarão em contacto se um dos seus clientes for requerido. Não haverá tratamento preferencial para um grupo de jogadores em detrimento de outro, uma lição fundamental que os sauditas retiraram da experiência chinesa.

Ao invés disso, duas agências europeias foram nomeadas de forma não oficial para atuar no meio do cenário de desinformação no mercado, para garantir que Al-Lazeez possa apresentar diretamente aos jogadores o que a liga e os seus clubes querem. O seu foco está nos jogadores que podem “ajudar a desenvolver a liga”, disse um funcionário próximo da direção da organização. “Eles têm que complementar o plano principal”.

Atualmente, Al-Lazeez controla, em última instância, o acesso ao mercado saudita. É ele que escolhe os jogadores, os agentes e os clubes que lucram com a corrida ao ouro.

É com ele que todas essas pessoas – os agentes e os intermediários, os fixadores e os fantasistas – têm de falar para poderem fazer valer os seus direitos. Ele é o número de telefone que todos querem e, para a maioria, é o único que nunca conseguirão obter.